NSND Lý Huỳnh tên thật là Lý Kim Tuyền, sinh năm 1942 tại Vĩnh Long, trong một gia đình người Hoa có truyền thống về võ thuật. Ngoài thừa hưởng khả năng võ thuật và theo học võ từ người cha, Lý Huỳnh còn học võ Thiếu Lâm, võ cổ truyền Tây Sơn và quyền Anh. Ông từng được coi là một trong “Nam kỳ tứ tú” – bốn ngôi sao sáng ở miền nam, thời kỳ trước năm 1975. Lý Huỳnh cũng là võ sư Việt Nam duy nhất thách đấu Lý Tiểu Long vào năm 1973, tuy nhiên Lý Tiểu Long chưa kịp nhận lời thì đã đột ngột qua đời sau đó không lâu.
NSND Lý Huỳnh bén duyên với điện ảnh từ năm 1972 với bộ phim “Báu kiếm rửa hận thù”. Khi nền điện ảnh Cách mạng Việt Nam thành lập, Lý Huỳnh tham gia nhiều phim trong cả hai vai trò diễn viên và sau này là đạo diễn, trong số đó có “Con mèo nhung”, Mối tình đầu”, “Mùa gió chướng”, “Lửa cháy thành Đại La”, “Thanh gươm để lại”, “Sơn thần thủy quái”, “Thăng Long đệ nhất kiếm”, “Nước mắt học trò”, “Tây Sơn hào kiệt”… Ông cũng là một trong những người đưa thành công võ thuật vào điện ảnh và tạo nên những dấu ấn riêng của mình. Bộ ba phim “Lửa cháy thành Đại La”, “Thăng Long đệ nhất kiếm” và “Tây Sơn hào kiệt” trong những năm 90 -2000 đã ít nhiều tạo nên những điểm nhấn của dòng phim dã sử, lịch sử, vốn hiếm hoi người làm và rất khó này. NSND Lý Huỳnh cũng là một trong số ít người truyền cảm hứng nghề nghiệp lại cho các thế hệ sau trong gia đình. Hai người con đã thành danh và có sự nghiệp vững vàng trong ngành điện ảnh của ông là nghệ sĩ Lý Hùng và nghệ sĩ Lý Hương.
Với những đóng góp to lớn cho nền điện ảnh nước nhà, nghệ sĩ Lý Huỳnh được phong tặng danh hiệu NSƯT năm 1993 và đến năm 2012, Nhà nước đã phong danh hiệu NSND cho ông.
Những năm gần đây, NSND Lý Huỳnh phải chống chọi với nhiều bệnh như suy tim, suy thận, tiểu đường, chân yếu, đi lại khó khăn.
Lễ viếng NSND Lý Huỳnh bắt đầu từ 15 giờ ngày 22-10 tại Nhà tang lễ Bộ Quốc phòng (số 5 Phạm Ngũ Lão, quận Gò Vấp. thành phố Hồ Chí Minh). NSND Lý Huỳnh được an táng vào sáng 24-10 tại nghĩa trang Phúc An Viên (Quận 9, thành phố Hồ Chí Minh).
